JAKARTA - Het probleem van microplastic werd lange tijd als vrijwel onoplosbaar beschouwd. De minuscule plasticdeeltjes hebben zich verspreid over zee, land en lucht en zijn zelfs in het menselijk lichaam terechtgekomen. Uit recent onderzoek is echter een interessant feit naar voren gekomen: er zijn kleine dieren die in het geheim helpen om microplastic uit het milieu te verwijderen.

Het dier is een kleine vioolkrab. Hoewel deze krab niet groter is dan een stukje Post-it-papier, kan hij grote hoeveelheden microplastics inslikken en afbreken.
Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biology, werd uitgevoerd in mangrovebossen aan de kust in het noorden van Colombia, een gebied dat bekend staat om zijn zeer hoge plasticvervuiling als gevolg van stedelijke en agrarische activiteiten. Te midden van deze beschadigde omgeving bleek de vioolkrab te gedijen.

“Deze krabben spelen indirect een rol bij het schoonmaken van het milieu, iets wat tot nu toe niet werd beseft”, aldus de hoofdonderzoeker van de studie, professor José M. Riascos, geciteerd op de website van Euro News.

In deze studie observeerde een team van wetenschappers hoe vioolkrabben omgaan met microplastics in hun natuurlijke habitat. De onderzoekers sproeiden fluorescerende microplasticdeeltjes in een mangrovegebied en volgden vervolgens 66 dagen lang hun bewegingen.

De resultaten waren verrassend. Microplastics bleken zich in het lichaam van de krab op te hopen met een concentratie die 13 keer hoger was dan in het omringende sediment. De deeltjes werden het meest aangetroffen in de achterste darm.

“We willen weten of de interactie van krabben met microplastics zich beperkt tot het inslikken ervan, of dat ze het ook daadwerkelijk in kleinere delen breken”, legt Riascos uit.

Vioolkrabben eten niet alleen microplastics, maar vernietigen ze ook. Het spijsverteringsstelsel van de krab, dat voedsel kan vermalen, in combinatie met speciale bacteriën in de darmen, speelt vermoedelijk een rol bij het afbreken van plastic. Dit proces verloopt veel sneller dan natuurlijke afbraak door zonlicht of oceaangolven.
Hoewel deze bevindingen een sprankje hoop geven, waarschuwen onderzoekers voor mogelijke risico's. Versnipperde microplastics kunnen veranderen in nanoplastics, deeltjes die veel kleiner en mogelijk gevaarlijker zijn.

“Dit vermogen kan gevolgen hebben voor de toekomst, zoals het vrijkomen van nanoplastics in het lichaamsweefsel van de krab en vervolgens in de voedselketen”, schreef het onderzoeksteam in zijn rapport.

Deze bevinding toont aan dat de natuur vaak haar eigen manier heeft om zich aan te passen aan de schade die door mensen wordt veroorzaakt. De vioolkrab, een klein dier dat vaak onopgemerkt blijft, speelt een belangrijke rol in het behoud van het ecosysteem door plasticvervuiling te helpen verminderen.
Toch benadrukken wetenschappers dat het vermogen van deze dieren geen excuus is om minder inspanningen te leveren om plastic afval te verminderen.

“Vioolkrabben zijn geen oplossing voor de wereldwijde microplasticcrisis. Het verminderen van het gebruik van plastic blijft de belangrijkste stap. Deze studie herinnert ons er in ieder geval aan dat grote veranderingen soms beginnen bij de kleinste wezens”, aldus Riascos.